潮健康／外電編譯
不少人經由養寵物得到心靈慰藉，事實上經由科學證實，與「毛小孩」共處不只可以改善心理健康，而是確實有助改善認知功能，並避免潛在的認知下降風險。權威期刊《JAMA Network》刊載研究指出，寵物飼主比起未養寵物者，其語言記憶、語言流暢性的退化速度較慢，並擁有較好的認知功能。
與毛小孩相處不只讓心情變好！ 《JAMA》：養寵物助延緩「認知功能衰退」
來自中國的研究團隊，利用「英國老化縱向研究（ELSA）」中7,945受試者的數據，其平均年齡為66.3歲，約有35.1%擁有寵物、26.9%目前為獨居狀態。研究首先使用線性混合模型，探討寵物所有權與認知能力之間的聯繫，包括年齡、性別與種族，教育程度、就業狀況、財富狀況、獨居與社會隔離等。
研究結果發現，與非寵物擁有者相比，養寵物者在綜合語言認知、語言記憶和語言流暢度方面的衰退速度較慢。具體而言，飼主在3大方面的年衰退速度分別慢了0.008、0.006和0.007標準差；然而，相比於與他人同住者，獨居者在3大方面的衰退速度較快，分別增加0.021、0.018和0.015標準差。
另外，研究還發現獨居者在養寵物與認知衰退速度之間，似乎起到了調節作用。對於獨居者而言，養寵物的人在3大方面的衰退速度分別慢了0.023、0.021和0.018標準差，而在與他人同住的群體中，飼養寵物與降低認知衰退之間的關係則較不明顯。
總的而言，研究表明飼養寵物可能有助於減緩語言認知的衰退，尤其是對獨居者而言效益更是明顯。研究團隊也指出，獨居狀況雖然與更快的認知衰退有關，但養寵物似乎能夠在一定程度上緩解這種風險。
「獨居」與認知功能衰退有關？ 專家：養寵物或有助降低風險
研究領銜作者、中國中山大學公衛學院博士李遠智教授表示，獨居老年人罹患失智症的風險較高，且獨居狀態並不容易改變。值得注意的是，與有同住者陪伴的寵物飼主相比，處於同居狀態的飼主，並沒有表現出更快的認知功能速度下降。「結果表明，養寵物可能有助於抵消獨居與長者認知速度下降之間的關係！」
李遠智教授指出，未來的研究或許可以進一步探究飼養寵物與預防失智症的關聯性；另外，過往研究指出獨居者的心臟病、中風、糖尿病、憂鬱症、成癮行為、輕生或早死等風險更高，而飼養寵物能否抵銷這些風險，亦需要更大規模的研究加以證實。
毛孩與小孩不必再二選一？ 「一起同住」竟可降低孩童食物過敏
事實上養寵物不僅對於獨居長者有益，對於孩童而言更有「預防食物過敏」的好處？日本福島縣立醫科大學發布於《PLOS ONE》的研究指出，透過分析97,413名母親及其子女的健康數據結果顯示，在胎兒發育或嬰兒早期接觸室內飼養的貓狗，與以下食物過敏風險降低有關：
1. 可降低3歲前「所有食物過敏」的發生風險。胎兒期接觸貓/狗與嬰兒期接觸貓/狗，分別降低16％/14％、13％/13％。
2. 可降低3歲前「雞蛋過敏」的發生風險。胎兒期接觸貓/狗與嬰兒期接觸貓/狗，分別降低17％/16％、18％/16％。
3. 可降低3歲前「牛奶過敏」的發生風險。胎兒期接觸貓/狗與嬰兒期接觸狗，分別降低17/18％、16％。
4. 可降低3歲前「小麥過敏」的發生風險。胎兒期/嬰兒期接觸貓，分別降低16％/37％。
5. 在嬰兒早期接觸室內飼養的貓，可降低3歲前「大豆過敏」57%的發生風險。
6. 在嬰兒早期接觸室內飼養的狗，可降低3歲前「堅果過敏」28%的發生風險；在胎兒期接觸倉鼠卻會導致過敏率增加1.93倍。
另外，研究團隊稱，魚類、水果、甲殼類動物和蕎麥過敏，與接觸任何寵物物種沒有顯著差異。而稻米與芝麻過敏的病例數較少，無法針對協變量進行充分調整。研究也發現，在3歲前接觸海龜或鳥類寵物，與任何特定食物過敏的發生率之間沒有顯著差異。
不過，岡部博士認為，此研究仍有諸多限制，例如研究並沒有進行任何口服食物挑戰、血液測試或皮膚測試等客觀評估診斷食物過敏，而是依賴於父母提供的就醫紀錄以得知診斷。未來可能需要透過寵物暴露分配的隨機對照試驗，印證研究團隊的結論，並進一步探討飼養寵物與防治過敏間的關聯性。
延伸閱讀：
養寵物讓大腦「變聰明」？ 研究揭飼主變化：「語言記憶」能力竟增加
五告雖！大學生苦嘆：疫情課業雙重夾擊「心好累」！多摸寵物可助壓力退散
